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| Plasticos en el mar.N.Pansiot/Tara Expeditions |
¿cómo viven las bacterias en el mar?
Las bacterias
están ahí desde que existe la vida en el planeta; Se han adaptado y son capaces
de realizar todas las funciones presentes en el ecosistema: fijar el CO2 en el
caso de las cianobacterias, ingerir materia orgánica, crecer en regiones
extremas privadas de oxígeno. Son procariotas, unos organismos unicelulares de aproximadamente
1 micrómetro, que se diferencian del resto del reino animal y vegetal. Un litro
de agua de mar contiene un promedio de 100 000 bacterias, de entre 2000 y 3000
especies diferentes. Las bacterias son los organismos más abundantes en el mar,
están en todas partes, aunque uno no las vea. Son alimento de los virus, flagelados
y cilios.
Las bacterias son
un poco los carroñeros, los recolectores de desechos del océano: ellas asimilan
la mitad del carbono orgánico que procede de residuos de la cadena alimentaria,
del fitoplancton hasta los peces; Ello les confiere un papel clave en el
balance de carbono global porque son las únicas que pueden transformar estos
residuos en el mar.
¿Cuál es la interacción entre bacterias y
plástico?
Sabemos que las
bacterias son los únicos organismos capaces de degradar los plásticos en el
medio marino. Sabemos que algunas bacterias patógenas pueden adherirse al
plástico. Estos dos hechos comprobados inducen para nosotros dos preguntas: “
¿Pueden las bacterias ser una esperanza para la degradación de los plásticos en
el mar? ¿Podrían,-las bacterias patógenas-, representar un peligro potencial
para la salud humana?
En Banyuls-sur-Mer,
estaremos llevando a cabo tres estudios: la diversidad de bacterias que viven
en el microplástico atrapado en Tara; Las bacterias patógenas; Los plásticos
biodegradables.
¿Cómo funciona la degradación bacteriana de los
plásticos?
El plástico es
una creación humana reciente, en los 60-70. Sin embargo las bacterias ya logran
degradarlo en ciertas condiciones. La
vida útil de un plástico en el mar se estima a unos 100 años cuando el llega al mar, primero actúa la
física: por las corrientes y los rayos UV, el plástico se fragmenta en pedazos.
Las bacterias intervienen después pero su trabajo de degradación es muy lento.
La bacteria se
enfrenta a dos dificultades para atacar el plástico. Debe adherirse a él, que
es muy hidrófobo, resbaladizo. Para lograr eso, ella envía moléculas fuera de su
célula para amarrarse. Una vez las bacterias pioneras enganchadas al plástico, otras
se aglutinan encima y crecen. La colonia forma así un biofilm. Las bacterias son
entonces tan numerosas en la partícula de plástico que forman una película
atigrada visible al ojo.
La segunda
dificultad es enorme. Inicialmente, los plásticos no son comestibles. Deben ser
previamente oxidados por los UV) para que las bacterias los puedan ingerir. Como
las partículas de plástico son demasiado grandes para ser comidas tal cual, las
bacterias atacan primero enviando exoenzimas. Diferentes especies de bacterias
están implicadas en este lento proceso de degradación, hasta lograr despedazar
el plástico en pequeñas moléculas que
puedan finalmente comer. Esta asimilación final del plástico lo transforma
entonces en CO2 y biomasa.
Las bacterias patógenas, ¿qué son?
Son, como las
Salmonella, las que generan enfermedades. Los científicos las han estudiado
ampliamente desde Pasteur porque causan enfermedades humanas. En general, uno
puede encontrar estos patógenos en el mar cerca de las plantas de tratamiento
de aguas servidas, pero se diluyen rápidamente. De paso, recordemos que la
función de las plantas de tratamiento de aguas usadas no es de eliminar las
bacterias patógenas, sino de eliminar la materia orgánica.
La pregunta que nos estamos haciendo es más bien: ¿pueden las bacterias patógenas “esconderse" en los micro
plásticos? Las bacterias suelen vivir en un medio a resguardo de depredadores.
Podemos imaginar que algunas bacterias
patógenas son capaces de vivir más tiempo en el mar, escondiéndose en plásticos
arrojados por las plantas de tratamiento de aguas. Algunas estaciones utilizan “media
filtrantes”: son unos pequeños círculos de plástico flotando en los tanques y aljibes
para facilitar el crecimiento de bacterias y así mejorar la degradación de la
materia orgánica. Desafortunadamente, hemos encontrado muchas de estos media
filtrantes en la campaña Tara Mediterráneo, cerca de la costa y hasta en alta
mar. Sin ser alarmistas, nos preguntamos sobre el riesgo potencial para la
salud de la propagación de bacterias patógenas. Entre otras cosas, estudiaremos
eso utilizando las muestras recogidas por Tara.
Entrevista realizada por Noëlie Pansiot
